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L'huile essentielle, incorrectement appelée communément huile essentielle, est un mélange de molécules volatiles et aromatiques extraites d'une matière végétale, qui est caractéristique de l'odeur de la plante dont elles sont extraites. Bien que ces mélanges soient appelés "huiles", les huiles essentielles ne contiennent pas de graisse. Ils sont liquides à température ambiante, mais s'évaporent rapidement lorsqu'ils sont chauffés et s'enflamment facilement.
Les huiles essentielles sont extraites de différentes parties d'une plante, par exemple la fleur, le fruit, la graine, les feuilles, la peau, l'écorce ou le bois (de la tige, des branches ou des racines). Habituellement, une plante ne contient pas plus de 1% d'huile essentielle, mais dans le cas de la noix de muscade et du clou de girofle, il s'agit de plus de 10% d'huile essentielle. Parfois, différentes parties d'une plante contiennent des huiles volatiles différentes.
L'huile volatile est extraite de différentes manières. La plupart des huiles volatiles sont extraites par distillation à la vapeur. Il s'agit de faire passer de la vapeur dans les parties de la plante à traiter. L'huile volatile se dissipe avec la vapeur. Une fois que la vapeur s'est refroidie en eau, et que l'huile volatile s'est également liquéfiée à nouveau, l'huile volatile peut être séparée de l'eau par la différence de polarité entre l'huile et l'eau.
Une méthode utilisée pour les agrumes est la pression à froid. La peau grasse de la plante est pressée et l'huile en ressort.
De certains types de bois, l'huile volatile est extraite par distillation sèche. Au cours de ce processus, le solide est chauffé doucement, ce qui permet à l'huile volatile de s'évaporer. Cette vapeur est ensuite condensée.